産業革命期に鉄材が重宝された理由について、多くの解説では木材との比較で説明してきました。しかし、木材よりも頑丈な素材は、鉄に限ったことではありません。ここでは、他の金属（銅・真鍮・青銅・鉛・錫・アルミニウムなど）と比較して簡潔にまとめます。
鉄の評価点
豊富さと低コスト
- 鉄鉱石は埋蔵量が多く、産地も広範。炭（後にコークス）と組み合わせた大量生産技術が確立したことで単価が大幅に下がった。
- 対照的に銅や錫、銀・金は資源が限られ、コストが高かった。###機械的性質（強度・靭性）
- 鉄（および後の鋼）は引張強度や圧縮強度が高く、重量物や高荷重を受ける構造（蒸気機関の部品、軸、歯車、レール、橋梁）に適する。
- 銅・真鍮は加工性や耐食性は良いが、強度や耐摩耗性で鉄に劣るため構造材には不向き。
加工と成形の多様性
- 鉄は鋳造（鋳鉄）、鍛造（軋鉄、鍛鉄）、圧延・引抜（鋼）など多様な加工法に対応し、用途に合わせた性質（硬さ・靭性）を得やすい。
- 鋳鉄は圧縮荷重に強く、複雑形状の大物に向く。鍛鉄や鋼は靭性があり衝撃に強い。
- 他金属は用途が限定されやすい（例：鉛は柔らかく耐荷重に不適、錫は合金用途が中心）。
大量生産技術との相性
- コークス高炉、パドル法、後にはベッセマー・オープンハースなどの鉄鋼製造革新で生産量と品質が飛躍的に向上した。
- アルミニウムは当時高価で製錬が困難（電解精錬普及前）だったため代替にならなかった。
維持・修理とリサイクル性
- 鉄製部品は修理や再鍛造が容易で、スクラップから再利用しやすい。これが運用コスト低下に寄与。
- 貴金属や一部非鉄金属はリサイクル可能でも、構造材としての用途や経済性が劣る。
熱・磁気的特徴が有利な場面
- 鉄は磁性を持ち、電磁機器（後期）や動力伝達装置に有利。また熱に対する機械特性も適切に制御できる。
加工における「柔軟性」
鉄の加工における「柔軟性」とは、同じ材料（鉄／鋼）を用途や要求特性に応じて多様に加工・性質調整できる能力を指します。主な要素は次の通りです。
多様な成形法
- 鋳造：複雑形状や大物部品の一括成形（鋳鉄・鋳鋼）。
- 鍛造：繊維方向を揃え強度・靭性を高める。衝撃部品に有利。
- 圧延・引抜・押出：板・棒・線などの断面を大量かつ精度よく作る。
- 溶接・接合：部材を一体化できるため構造の自由度が高い。
熱処理での性質調整
- 焼入れ・焼戻し・焼ならし・焼なましなどで硬さ、靭性、疲労強度を制御できる。
- 合金元素（炭素、クロム、ニッケル等）や熱処理組合せで幅広い機械的性質を得られる（軟鋼〜高炭素鋼〜合金鋼〜工具鋼）。
合金化の幅広さ（鋼の設計性）
- 微量元素添加で耐食性、耐摩耗性、耐熱性などを付与でき、用途ごとに最適化可能。###機械加工性と仕上げ性
- 切削・研削・穴あけ・ねじ切りなどが容易で精密部品にも対応。表面処理（めっき、塗装、窒化など）で耐久性を向上可能。
スケールと経済性
- 大型構造から薄板、微細部品まで同じ素材体系で製造でき、大量生産にも向く。
- スクラップからの再製錬が容易で、形状や用途に応じてリサイクルが効く。これらにより、鉄は「形状」「強さ」「硬さ」「靭性」「耐食性」など複数の特性を加工・処理で自在に変化させられ、幅広い産業用途に適応できるという柔軟性を持ちます。
まとめ
鉄は「原料の豊富さと低コスト」「高い機械的性能」「多様な加工法と増産技術への適合性」「修理・再利用の容易さ」が揃っており、産業革命で構造材・機械材・インフラ材として最も経済的かつ実用的な選択肢だったため、他の金属より重要視されました。
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